清康熙年间，河东解州城外有个村子叫姚家坪，姚家坪有个书生叫姚天生，姚天生本是官宦人家，父亲姚书勤原是四品京官，但因一宗反叛案被牵连入狱，好在母亲提前得知消息，带着天生逃离京城，颠沛流离，来到姚家坪，在好心人帮助下，盖了一间茅草房住下。

天生要出去打短工养活母亲，但母亲却要他在家读书，考取功名，自己为大户人家做饭、缝补衣服，不要工钱，只要给两个人的饭就好。

一年后，母亲突发疾病，姚天生便放下书本，一边为母亲治病，一边外出打短工。

三个月后的一天，天生为母亲买药回来，母亲拿出一个布包说，儿啊，你父亲有一个朋友，当年，你父亲朋友的妻子与我同时怀孕，他们商定，孩子出生后，若两个孩子都是女孩，就结为姐妹，若都是男孩，就结为兄弟，若一男一女，则结为夫妻。

十个月后，我生了个男孩，就是你，取名天生，你父亲朋友妻子生了个女孩，取名夏莲，于是两家就定了娃娃亲，他们家也是大户人家，据说就在这一带，按照婚约，明年开春就是你们的成亲时日，今年最好能找到她。这布包里就是婚书，还有一个玉佩，我快不行了，你也不要再为我治病了，拿着婚书和玉佩去找你的妻子去吧……

姚天生说，娘，我会治好您的病的，等治好了您的病，我带着您一起去找。于是，又外出为母亲买药去了，但当买药回来，母亲已经去世了。

天生大声痛哭，村里人凑了一些银子买了一副薄棺，帮助天生安葬了他的母亲。天生一家家磕头跪谢后，带着一纸婚书上路去找自己从未见过面的妻子。

然而，尽管母亲说自己的娃娃亲家就在这一带，但究竟在哪里，母亲也不知道，只能一边讨饭一边寻找。

转眼半个月过去了，天生走过五六个村子，但没有人知道婚书上的人。

这天傍晚，天生来到黄河边一个叫后寨的村子，见一个十八九岁的姑娘在河边洗衣服，便停下来说，姑娘，我是出来寻找我的妻子的，天色已晚，想在这里借宿一晚，不知可否？

姑娘说，你若不嫌弃，就住我家吧，我家就我和母亲两个。那就太感谢姑娘了。天生说 。

来到姑娘家，姑娘对母亲说，他是来寻找妻子的，想在咱们家借宿一晚。姑娘母亲说，那还没吃饭吧，我来做饭。姑娘说，娘，您歇着，我来做。

于是，姑娘母亲便与天生说话，问天生说，你妻子离家出走了吗？天生说，不是，是从小定的娃娃亲，只有婚书，从没见过面，也不知道具体住在哪里。姑娘母亲说，别着急，只要有婚书就能找到。正说着，姑娘做好饭端了上来。天生也的确饿了，一连吃了两碗。

吃过饭，姑娘问天生，你妻子为什么要离家出走呢？天生说，不是离家出走，我们是从小父母给定的娃娃亲，从未谋面，只有婚书和一个玉佩，说着从布包里拿出婚书和玉佩让姑娘看。

姑娘拿起婚书和玉佩看了看说，你见过你的妻子吗？天生说，没有，从未谋面。姑娘说，那还真不好找，像你这样没头没脑地找，找到何年何月啊？天生说，无论找到何年何月，无论她愿意不愿意，都必须找到她，这是父母的意愿……

姑娘说，你找妻子，也得生活吃饭，总不能一直过着乞讨的日子吧？不如这样，你就在我这里住下，一边外出到附近打短工赚钱，一边打听你妻子，不然，即便打听到你的妻子，像你这样自己还过着乞讨的日子，如何娶人家？

天生说，姑娘说得对，能这样当然好，但我长时间住你家也不合适吧？

姑娘说，这有什么不合适的，我家虽然不富裕，但房子还是很宽裕的，你尽管在这里住下，直到找到你的妻子。

姑娘的母亲也说，出门在外，难免会遇到难处，谁也不会背着房子带着锅碗瓢盆，我家就我和姑娘两个，也不多你一个人吃饭，你就住在我家吧，家里有个男人也好……

天生说，那就太谢谢你们了，我会给你们借宿费和生活费的。

姑娘说，借宿费就免了吧，有钱就掏几个生活费，没钱就算了，你住在我们家，至少也能起到一点保护作用，权当付了借宿费了。天生说，我这真是遇到好人了，我叫天生，还不知道姑娘怎么称呼呢？姑娘说，我叫杨玉兰，就叫我玉兰吧。

晚上，天生等玉兰和她母亲睡下后，便从布袋里拿出书籍和笔墨纸砚来读。

其实，天生早已考取秀才，父母生前唯一的愿望就是希望儿子能好好读书，考取功名，光宗耀祖。

天生从小就喜欢读书，十几岁考取秀才，而明年又是大考之年，本想努力读书参加乡试，但是父亲突然被抓入狱，他和母亲也逃离京城，本想继续读书考取功名，而母亲又患病去世，临终前又拿出婚书，让他寻找当年定下的娃娃亲妻子，所以，只能白天寻妻，夜晚读书。

天生读了一个时辰书，又写了一个时辰文章，方才熄灯入睡，时间已是夜半时分。

第二天，玉兰说，天生啊，原来你还是读书人啊，昨儿夜里读书写字到半夜，为啥不白天读书写字呢？经常这样可不行，身子骨会累垮的，……

天生说，不妨事，夜里人静，正是读书写文章的好时光，再说，我白天还要去寻妻，也没时间读书啊。

玉兰说，要不这样吧，你就不要去打短工了，你的妻子我帮你找，你现在的任务是专心读书，明年大考考取功名，才有资格娶妻……

天生说，寻找妻子也只是了却父母的意愿，考取功名不仅是父母的期望，也是我的愿望，这样当然很好，可我怎么能在你家白吃白住那么长时间呢？

玉兰说，怎么能说是白吃白住呢？至少你在家可以陪我母亲，还可以增加我和母亲的安全感。于是，天生便什么也不干，只努力读书写文章了。

玉兰家没有地，她和母亲主要靠玉兰上山挖药到镇上的集市上卖钱为生。

玉兰十二岁时就跟着村里的大人上山挖药，由于天资聪明，很快就认识了很多名贵药材，而且知道上山哪里有这些药材，所以，她每天挖药卖的钱比一般男人还多。

当然，上山挖药虽然很赚钱，但危险也比较大，村子里有一个年轻小伙子就是因为上山挖药，不小心摔下悬崖，当即就没命了。

村里的老人也劝玉兰母亲，上山挖药都是男人们的活，就别让你家玉兰干了。玉兰母亲也死活不让玉兰上山挖药了。然而，玉兰不听，仍然坚持上山挖药。

转眼秋闱乡试大考就到了，天生就要去省城参加乡试，临走时，玉兰拿出十两银子给天生做盘缠，天生说，我在你家白吃白喝白住，去大考还要那你的银子，这怎么可以？玉兰说，怎么不可以？我挖药赚银子就是让你读书考取功名的，什么也别说，好好去考试吧。玉兰母亲也说，拿上吧，出门是要花银子的。天生含泪收下银子说，你们的大恩大德我一定会报答。

一个多月后，省城传来消息，天生乡试大考考中第一名解元，成为全省年龄最小的举人。

天生考中举人，又正好赶上明年的春闱会试大考，所以，从省城回来，更是夜以继日地发奋读书。

玉兰仍然继续上山挖药，但有一天，她不小心从悬崖上摔了下来，幸亏摔在一片草地上，只是腿受了伤。

不能上山挖药，玉兰便在家做小孩子的老虎鞋、老虎帽、红肚兜，还有男女青年喜欢的荷包。

玉兰聪明手巧，针线活那叫一流，做的老虎鞋、老虎帽活灵活现，做的红肚兜上绣着各种花卉和动物，十分受欢迎，特别是她绣的荷包，一对戏水的鸳鸯栩栩如生，更是年轻男女互赠的最佳礼物。

白天，天生在家读书写文章，玉兰到镇上集市上卖老虎鞋、老虎帽、红肚兜和荷包。每天晚上，天生在读书写文章，玉兰就在灯下绣荷包，做老虎鞋、老虎帽和红肚兜……

这天，吃过晚饭，天生问玉兰，寻妻的事有没有消息？玉兰说，暂时还没有消息，但你不要着急，我去镇上集市上摆摊时，遇到十里八乡的人，我都会让他们回去帮你打听，你放心吧。

天生说，我倒不是着急，只是这婚约的日子就快到了，但还找不到人，担心到时候连人也找不到，违了婚约，母亲在地下也不能安息。

你不用担心，只要她在这一带，就一定能找到，你只管放心读书就是。

说话就临近春节了，正是玉兰生意兴隆的时候，白天，母亲在家忙着做老虎鞋、老虎帽和红肚兜，晚上，玉兰和母亲一起做，比天生睡得还晚，天生便觉得心里过意不去。

这天，天生正在家读书，有人突然来对玉兰母亲说，快去镇里集市上看看吧，玉兰被人打了……

天生一听，放下书本和玉兰母亲急忙往镇上跑去。来到镇上，只见玉兰的地摊上老虎鞋、老虎帽、荷包被扔了一地，玉兰躺在地上，脸上身上都是土，几个混混围着她，并用脚踢她……

玉兰母亲上去用身子护住玉兰，天生大声斥责几个混混，真是无法无天，你们干嘛欺负一个姑娘？

你算哪根葱，是她什么人？我们是来收保护费的，可她一直赖着不交……一个小混混说。

保护费？我只知道官府规定交税，谁规定要收保护费，官府有发文吗？天生说。

我劝你还是少管闲事，不然连你一块儿打，识相的快给我滚一边去，不然我就不客气了……混混说。

她是我的妹妹，我今天一定要管，你们快把她放了，不然，我去县衙告你们……天生说。

一个混混头子走过来，冷笑了一声说，什么，去县衙告我？你知道我是谁吗？

天生说，不管你是谁，都不能违法，快放了他！

混混头子大笑了几声对几个混混说，看来今天遇上了个不识相的，跟我教教他怎么做人……

几个混混上来，对着天生就是拳打脚踢，边打边说，我让你告，让你告……

天生母亲赶紧上来，跪在混混头子跟前说，求求你别打他了，他只是个穷书生……

混混头子说，原来是个读书人啊，我他娘的这辈子最恨读书人，跟我狠狠打。几个混混又开始暴打天生。

这时，玉兰说，你们别打了，我交保护费，我交，我交……说着拿出一些碎银子交给混混。

混混头子说，早这样听话不就免了一顿打吗？说完，带着几个混混走了。

天生说，真是无法无天，我要去县衙告他！

一个摆摊的老头子说，你告他？你不知道他是谁吧？他是县太爷的小舅子，可别惹他了，这世道，就忍着吧……

玉兰母亲对玉兰说，以后别来摆摊了，你一个姑娘家，容易被人欺负……

天生也说，以后我陪你来摆摊，我可以一边陪你摆摊，一边读书……

玉兰说，那怎么行，这里吵吵嚷嚷的，如何读书，他们不过是要我交钱，只是少赚一点，我交了便是，你只管在家读书，考取功名，也不枉了我这点辛苦……天生和玉兰母亲拗不过玉兰，只好由着她。

天生心想，玉兰真是个好姑娘，要不是有婚约，一定会娶她为妻。

过了春节，转眼就到了春闱会试大考，天生要去京城参加会试，玉兰又拿出二十两银子交给天生，说，出门在外，又是大考之日，吃好喝好，不要省银子。玉兰母亲也嘱咐天生照顾好自己。天生千恩万谢，拜别玉兰和玉兰母亲，往京城的路上去了……

半个月后，京城传来喜讯，天生会试大考考中了会试第一名会元，即将参加由皇上亲自主持的殿试。

不久，京城又传来喜讯，天生殿试考中第一名状元，玉兰和母亲也高兴地流泪……

半个月后，玉兰门前来了一队人马，原来是报喜的官爷，随报喜官爷回来的还有天生。天生从一顶轿子里出来，跪在玉兰和玉兰母亲面前说，恩人在上，请接受我一拜，没有你们的帮助，就没有我姚天生的今天……

玉兰说，快起来，这都是你自己努力得来的，我们也只是帮了一点小忙罢了。我还有告诉你一件喜事，你的妻子找到了，再过些日子，就是你们成亲的日子了……

天生说，那就太谢谢你了，不过，是否成亲，还要等见了面再说，还不知道她是否愿意，再说，她要是能像你这样我就答应成亲，否则，我就休了她……

玉兰说，她说她愿意嫁给你，到了日子你尽管去迎亲就是。天生说，到时候再看吧。

不久，天生被朝廷任命为本地知县，十日后赴任，也正好是天生婚约成亲的日子，只好将成亲日子提前一天。天生问玉兰，他的妻子在哪个村？不如见面问个清楚，都愿意再成亲不迟。玉兰说，不可，老祖宗规矩不能破，成亲之前是不能见面的。你就来我这里，我带你去迎亲就是。

成亲的日子到了，天生骑着马，身后跟着一顶大红花轿和姚家坪村里一些参加迎亲的人。迎亲队伍来到玉兰村里，天生下马去见玉兰，但却见一个穿着大红喜服顶着盖头的新娘被人掺着走了出来。

天生问搀扶新娘的人怎么回事？玉兰呢？那人说，怕误了时间，新娘被接到玉兰家了，玉兰让你先走，她随后就到。天生说，我还没见过我的妻子，怎么能穿喜服顶盖头成亲呢？那人说，玉兰说了，那姑娘很好，保准你愿意，你只管迎亲便是，成了亲，若不愿意，可以休了她。天生虽然不愿意，但还是把新娘扶进花轿。

都要拜堂成亲了，还不见玉兰来，天生不肯拜堂，新娘便拉着他强行拜了堂，并进了洞房。

入了洞房，天生又不肯掀盖头，他一定要等玉兰来。无奈，新娘只好自己掀开盖头说，天生，你看看我是谁？

天生抬头一看，大吃一惊，新娘竟然是玉兰。

怎么是你？原来你就是我的妻子？你怎么不早告诉我？玉兰从怀里拿出一个布包，打开，原来也是一纸婚书和一个玉佩，和天生的一模一样，玉兰便告诉他一切……

原来，玉兰的父亲就是天生父亲的朋友，天生父亲入狱后，玉兰父亲也被抓进牢房，家也被抄，玉兰母亲让一个佣人带走了玉兰，并将婚书和玉佩一并给了佣人，佣人和玉兰便隐姓埋名四处逃难，最后在这里定居下来。

天生来到这里寻找妻子，玉兰看到他的婚书，就知道他是她的丈夫，但她不知道他的为人，所以没有告诉他，当他看见天生发奋读书，准备考取功名后，更没有告诉他她就是他要找的妻子，不能让他分心，要帮助他考取功名……

天生一把抱住玉兰喜极而泪，夫妻俩一夜恩爱……

第二天，天生便到县衙赴任，胜任后，勤政爱民，发誓做个好官，首先将当年欺负玉兰的一伙混混抓进牢房……

成亲后第二年，玉兰便生下一个女儿，两年后又生下一个儿子。

在玉兰的辅助下，天生也成为一名清官，受到当地百姓的称赞。